可持续发展的核心思想认为人类的发展应该是“既满足当代人的需求，又不对后代人满足其自身需求的能力构成危害的发展”，即人类的经济发展不能超越资源与环境的承载能力。可持续发展就是在此前提下的人类发展。
而可持续发展的基本原则包括：
发展原则：可持续发展概念非常明确地包括了发展的原则，其发展的关键内容包括：复兴增长；改变增长的质量，转变增长的方式；减少贫困；满足就业，保障粮食、能源、水和卫生等基本需求；保障人口的可持续水平；保护和增强资源基础；通过改善工业技术和风险管理来降低环境风险；
- 公平性原则：代内公平：要求满足全体人民的基本需求和给全体人民机会以满足他们要求较好生活的愿望。要给世界以公平的分配和生存权，就要把消除贫困作为可持续发展特别优先考虑的问题，通过经济、政治上的调整，实现一代人内的公平发展；
- 代际公平：要认识人类赖以生存的自然资源是有限的，这一代人不要为自己的发展与需要而损害人类世世代代满足需要的条件—自然资源和环境；
- 公平利用有限资源：目前世界的现实情况是，占全球人口26%的发达国家，所消耗的能源、钢铁、纸张等却占全球的80%左右。这是不公平的，联合国通过的《里约宣言》已经把这一公平原则上升为国际准则；
- 可持续原则：可持续发展的限制“因素”，没有限制就不能持续。人类对自然资源的耗竭速度不应该损害支持地球生命的自然系统，如大气、水、土壤、生物……。发展一旦破坏了人类生存的物质基础，发展本身也就衰退了。
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