人體的發展及生長，需要不斷有新的細胞供應，同時舊的細胞也會受損或老化以至死亡。所以細胞需要不斷進行分裂（cell division），製造新的細胞以供身體所需。細胞分裂可以分為兩類：有絲分裂（mitosis）和減數分裂（meiosis）。體細胞（somatic cell）是指身體一般組織細胞，其生殖方式是以有絲分裂進行的。分裂後，兩個新的子細胞含有與母細胞完全相同的遺傳物質。生殖細胞（reproductive cell）則以減數分裂進行繁殖，分裂後的子細胞只有母細胞一半之遺傳物質。以下我們會集中討論有絲分裂。關於生殖細胞在分裂過程中所牽涉的基因問題，本教材後面的“遺傳學與胚胎學簡介”會再論述。
有絲分裂可以分為四個階段：
- 前期（prophase）：染色質轉化成染色體，中心體移動至細胞的兩極， 紡錘絲出現，核膜開始消失。
- 中期（metaphase）：染色體的著絲點附著在紡錘絲上。染色體排列在細胞的赤道上。
- 後期（anaphase）：著絲點分裂，染色體分開向兩極移動。
- 末期（telophase）：中心體複製，紡錘絲消失，細胞膜沿著赤道位置凹陷，細胞完成分裂成兩個新細胞。
有絲分裂末期及下一次有絲分裂的前期之間稱為分裂間期（interphase）。在這分裂間期內，細胞生長，染色質被複製，為下一次有絲分裂作出準備。
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