理论是对自然或社会行为、事件或现象的解释。从更专业的角度来说，科学理论是一个由构念（概念）和命题（构念间的关系）组合而成的系统，对在某些假设和边界条件下的现象做出符合逻辑、系统且一致的解释（Bacharach1989） 1 。
理论应当解释事件发生的原因，而不是仅仅描述或预测事件。需要注意的是，预测事件或行为只需要通过设置一系列的预测变量，而不需要解释事件发生的原因。例如，市场分析师可以利用市场公告、主要公司的财务报表以及来自美国联邦储备系统或其他机构的最新数据，并基于先前所观察到的相关性来预测股市的波动。预测仅仅需要这种相关性分析。与此相反，解释事件则建立在理解其原因或因果关系的基础上。建立因果关系需要三个条件：（1）两个构念之间存在相关关系；（2）时间优先（原因必须先于结果发生）；（3）排除备选假设（通过测试排除）。科学理论与神学，哲学或者其他对于事件的解释不同，这是因为科学理论可以通过科学的方法进行检验，甚至被证伪。
解释包括个案研究和通则研究。个案解释是指对某一情境或事件的详尽说明。例如，你考试成绩很糟糕是因为：（1）你忘记了考试日期；（2）交通堵塞导致你考试迟到；（3）你在考试中途觉得惊慌；（4）考试的前一天你工作到很晚因此没时间复习，或者甚至是因为（5）你的狗吃掉了课本。解释可以是详细、精确和有效的，但是它们可能不适用于其他相似的情境（即使是对于同一个人），因此个案解释不具有普遍性。相比而言，通则解释则用于于解释一系列的情境或事件，而不仅仅针对某一情境或事件。例如，学生考试成绩很差是因为他们没有投入足够多的时间来准备考试，或者由于过度紧张、注意力下降以及其它的一些心理紊乱因素所造成。通则研究的目的是得出适用于跨情境、跨事件或跨人群的结论，因此它没那么精确、完整和详细。但是，通则研究可以用较少的变量来解释问题。由于理论也同样用于对事件、行为或者现象的模式做出普遍性解释，因此就其属性而言，理论解释通常是通则性解释。
在了解理论的同时，了解理论不是什么也是尤为重要的。理论不是数据、事实、类型学、分类学或实证结果。一堆事实不是理论，就如同它们只是一堆砖瓦，而不是房子本身。同样的，构念的特定集合（一种拓扑结构）也不是理论，因为理论不仅仅是构念，还包括了命题、解释和边界条件。理论基于逻辑推理而不是观测，在概念层面操作，而数据、事实和调研结果在实证或观测层面操作。
在研究中运用理论有很多好处。首先，理论为自然或社会现象的发生提供潜在的逻辑推理。它解释目标现象的主要驱动因素和关键结果是什么，为什么是这些因素，以及推动目标现象的潜在过程是什么。其次，理论提供了意义构建，它帮助我们在理论的框架下综合实证结果并通过不同的研究，发现影响两个构念之间关系的因素来协调矛盾的结果。再次，理论通过界定构念和关系，为今后的研究提供指导。最后，理论可以缩小理论之间的差异以及引起对现有理论的再度评估，有利于知识的积累。
然而，理论也有局限性。构念及其构念间的关系是有限的，因此，在对现实的简化说明上，理论无法对现状做出足够的说明。理论往往用于简化说明，然而现实却更加复杂。此外，理论可能限制了研究者的视野，使他们忽视了没有被理论界定的重要概念。
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