研究者如何构建理论？斯坦菲尔德和富尔克（1990） 1 提出了四种方法。第一种，在观测到的事件或行为模式上归纳出理论。这种方法被称作“构建扎根理论”，因为理论根植于经验观测值。这种方法不仅困难，而且受限于研究者的主观偏见，有可能导致伪相关性。此外，除非研究者能够提供不同观测模式之间一致性的解释，否则观测某个事件的模式无法构建出一个理论。我们将在后面有关定性研究的章节中讨论扎根理论的方法。
第二种构建理论的方法是利用预定义框架，针对与目标现象潜在相关的不同的预测变量，构造一个自下而上的概念性分析。例如，这样的框架可能是一个简单的投入产出框架，研究者首先寻找不同类别的输入，例如个体的、组织的或者与感兴趣的现象相关的技术因素（产出），然后描述把这些因素连接起来的过程。这也是一种归纳性方法，基于经验性观测和/或先前的知识，对研究者的归纳能力要求很高。
第三种构建理论的方法是扩展或者修改现有的理论，用来解释新的内容。例如将个人学习的理论扩展到组织学习的理论。在对现有理论进行扩展时，原有理论中特定的构念、命题、和/或边界条件可能被保留，其余的将会被修改以适用于新的内容。这种演绎的方法对以前的理论学家提出的大量社会科学理论进行了补充，是一种构建理论的有效方法。
第四种构建理论的方法是总结出两种环境（旧环境和新环境）的结构相似性，将现有理论应用于新环境。这种方法依赖于类推，是利用演绎方法构建理论中最为创新的一种方法。例如，马库斯（1987） 2 通过类推分析，总结出核爆炸与不受控的网络发展或电子商务的相似性，提出网络增长的临界物质理论。就像核爆炸需要放射性材料作为临界物质来维持一样，马库斯认为网络需要用户作为临界物质来维持自身的增长，没有这样的临界物质，网络将会萎缩而最终失败。
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