抽样过程包括几个步骤。第一步定义目标总体。总体可以被定义为所有的有所要研究特点的人或物体（分析单元）。分析单元可以是一个人、群体、组织、国家、物体、或是想要从中得到科学推断的其他任何实体。有时总体是显而易见的。例如，如果一个制造商想要确定生产线上制造的产成品是否符合一定的质量要求或是必须废弃或返工，那么该总体由该生产线制造的全部完工产品构成。其他时候，推断目标总体可能会有点困难。如果想要识别高中生学术学习的主要驱动因素，那么目标总体是什么呢？是高中生、老师、学校领导还是家长？这种情况下的正确答案是学生，因为你感兴趣的是学生的成绩，而不是老师、家长或学校的成绩。同样地，如果你想分析赌轮的性能来识别有问题的轮子，总体就不是单个赌轮的不同观察，而是不同的赌轮（即无数个轮子的性能）。
抽样过程的第二个步骤是选择抽样框。这是从目标总体（通常是联系方式的清单）中选取一个易接近的部分。如果目标总体是工作的在职人员，因为不能接近世界上所有的在职人员，一两个愿意参与研究的本地企业的雇员名单是一个更为实际的抽样结构。如果目标总体是组织，那么世界财富500强的企业清单或在纽约证券交易所注册的标准普尔企业清单就是可以被采用的抽样框。
注意，抽样框可能没有完全代表当前的总体，如果是这样，从这样的样本中得出的推论可能不能推广回到总体。例如，如果你的目标总体是组织当前的雇员（即，你想要研究该总体中雇员的自尊），而抽样框是美国中西部汽车企业的雇员，从这些群体中得到的结果甚至可能不能推广到美国当前的劳动力，更不用说全球的工作环境了。这是因为美国汽车行业近50年来一直面临着严峻的竞争压力，已经经历过很多次重组和缩小规模，这可能导致低的员工士气及自尊。此外，大多数的美国劳动力从事服务行业或是小型的商业，而不是汽车行业。因此，美国汽车行业的员工样本不能用来代表美国的劳动力。同样地，世界财富500强名单包含了美国最大的500家企业，而这并不能代表美国的一般企业，美国的大部分企业是中小企业而不是大企业，因此这是一个有偏的抽样框。相反，标准普尔企业清单将允许选择大型、中型和/或小型的企业，这取决采用的是标准普尔的大型、中型还是小型企业清单，但是它只包括上市企业（而非私人企业），因此仍有偏差。还应指出，从总体中抽取的样本未必和总体一样与我们真正想要的信息相关。例如，如果一个研究者想要获得新型“戒烟”项目的成功率，那么目标总体是已经利用该项目的所有吸烟者，这可能是一个未知的总体。因此研究者可能以到当地戒烟机构戒烟的病人为样本，他们中的一些人可能并没有接触到这种特殊的“戒烟”项目，在这种情况下，抽样框与总体并不相符。
最后一步就是用明确定义的抽样技术从抽样范围中选取样本。抽样技术可以划分为两大类：概率（随机）抽样和非概率抽样。如果结果的普遍性对研究很重要，概率抽样是最理想的，但是可能存在特定的情况，非概率抽样也是合乎情理的。这些技术将在下面的两部分中讨论。
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