科学研究的分析单元是任何社会科学研究的重要决策之一。分析单元指的是特定的个人、集体或调查所涉及的对象。典型的分析单元包括个人、团体、组织、国家、技术、物体等。例如，如果对人们的购买行为、学习成果或是对新技术的态度进行研究，那么这里分析单元便是个人。如果要研究街头帮派的特点或组织的团队精神，那么分析单元便是这个团体。如果研究的目标在于了解企业如何提高利润率或如何做出好的经营决策，，那么分析单元是企业（尽管决策是由公司内的个人所决定的，这仍被认为是代表公司的决定，而非个体的的决定）。如果研究针对民族文化的差异而实施，那么分析单元便是一个国家。无生命的物体也可以是分析单元。例如，如果一个研究人员有兴趣了解如何使网页更加吸引用户，那么分析单元是一个网页（而不是用户）。如果想要研究两个组织之间的知识转移是如何发生的，那么分析单元是一对目标（即传递和接收知识的两个组织的集合）。
了解分析单元有时可能会相当复杂。例如，如果想要研究为什么某些社区有很高的犯罪率，那么分析单元是社区，而不是罪犯所犯下的罪行或类似的案件。这是因为询问对象是左邻右舍，而不是罪犯。然而，如果想要比较不同社区的犯罪类型，如杀人、抢劫、袭击等等，分析单元则是犯罪案件。如果要研究为什么罪犯从事违法活动，那么分析单元是个人（如，罪犯）。例如，如果要研究为什么一些创新比其他的更成功，那么分析单元是一项创新。然而，如果研究的是为什么一些组织比其他组织更具有持续创新能力，那么分析单元是组织。因此，同一研究的两个相关研究问题可能有两种截然不同的分析单元。
了解分析单元是非常重要的，这是因为它决定了研究中应该收集什么类型的数据以及从哪里进行收集。如果分析单元是一个网页，则应该从真实的网页中收集关于网页的数据，而不是调查人们如何使用网页。如果分析单元是组织，那么应该测量组织层面的变量，如组织规模、收入、等级或吸收能力等。这些数据可能会有各种各样的来源，如财务记录或是对首席执行官（CEO）的问卷调查。一些变量，如CEO报酬，看起来可能是个人层面的变量，但事实上，它也可以是一个组织层面的变量，因为每个组织在任何时候只有一个CEO报酬。有时，可能会在较低的层次收集数据，然后再将数据整合到一个较高的层次进行分析。例如，为了研究组织的团队合作，可以调查不同组织内团队的个人成员，再将个人分数进行平均来创建一个团队层次的综合得分，并进而作为团队层次的变量，比如凝聚力和冲突。我们将在下面更深入地考察“变量”的概念。
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