在结束本章之前，我们或许可以先回顾下历史并了解一下科学是如何随着时间不断发展的，并找出这个演变过程中的关键科学精神。尽管几个世纪以来科学进步的例子不断被记载，然而“科学”、“科学家”和“科学方法”这些术语在19世纪才被创造出来。在这之前，科学被认为是哲学的一部分，并且与其他的哲学分支，如逻辑学、形而上学、伦理学以及美学（尽管这些分支之间的界限并不清晰）并存。
在人类探索的初期，知识常被视作基于信仰的神学戒律。在公元前3世纪，希腊哲学家，如柏拉图，亚里士多德，苏格拉底，对这个观点发起了挑战。他们指出生命和世界的本质可以通过系统地逻辑推理过程（即理性主义）得以更准确地认识。尤其是亚里士多德的经典作品形而上学（字面上的意思是“超越物理的存在”）将神学（对上帝的研究）从本体论
（对生命和存在的研究）和普遍科学（对逻辑所依附的第一原理的研究）中分离出来。理性主义（不要与合理性混淆）将理性视作知识和判断的源泉，并且认为真理的标准不应该是感性的，而是从一系列的第一原理或公理（如亚里士多德的“不矛盾律”）中演绎和推论而来的。
16世纪，英国哲学家弗兰西斯·培根（1561-1626）指出知识只能从对现实世界的观察中获取，此时科学思想迎来了它的下一个重要变革。基于这个前提，培根强调知识的获取是一种经验行为（而非推理行为），并且提出了哲学中具有重要影响力的一个分支——经验主义。培根的研究成果使科学探索中的归纳方法得到了普及，推动了由系统观察、测量和实验所组成的科学方法（最初也被称作培根方法）的发展，甚至为无神论或反对神学戒律（由于其不可观测）播下了种子。
哲学家们一直在找寻最有效地获取知识的途径，而在整个中世纪，经验主义与理性主义却在这个问题上不断地发生碰撞。法国哲学家勒内·笛卡尔站在理性主义一边，而英国哲学家约翰·洛克和大卫·休谟则站在经验主义一边。其他的科学家，比如伽利略和牛顿试图将这两种研究融合为自然哲学以关注于对自然界和物质世界的认识。自然哲学因而也被认为是自然科学的先驱。伽利略（1564-1642）第一次提出自然界的规律是数学，并且创新性地将实验和数学进行结合，对天文学做出了重要的贡献。
在18世纪，德国哲学家伊曼努尔·康德试图在他的著作《纯粹理性批判》中解决经验主义与理性主义之间的争辩。书中指出经验是完全主观的，若在没有探究经验的主观属性的情况下，用纯粹理性对经验进行处理将导致理论上的错觉。康德的思想带来了德国唯心主义的发展，进而激发了解释性技术（如现象学、诠释学和批判社会理论）的进步。
大约在同一时期，社会学的创始人法国的哲学家奥古斯特·孔德(1798–1857)试图用他的实证主义学说对理性主义和经验主义进行融合。他提出理论和观察之间存在着循环性依赖。尽管理论可能通过推理来构建，但是这些理论只有经过观察的验证才能说明它们是真实可靠的。是否重视验证是现代科学和哲学及形而上学的分水岭，验证推动了科学方法的发展，这是因为它是检验科学主张的主要途径。涂尔干的社会实证主义（实证主义作为社会研究的基础）和路德维希·维根斯坦的逻辑实证主义进一步发展和壮大了孔德的思想。
在20世纪初，德国唯心主义思想学派的解释社会学家（反实证主义者）否认实证主义具有强有力的解释力度。实证主义通常等同于定量研究方法（如实验和问卷）却没有任何明确的哲学保证，而反实证主义主要采用定性研究方法（如非结构化访谈和参与观察）。甚至实证主义的实践者，如美国社会学家保罗·拉扎斯费尔德（首倡大规模调查研究及对调查数据进行统计分析）也承认实证调查中存在诸如观察者偏见和结构化局限等潜在问题。与此相应的是，反实证主义者强调社会行为必须通过解释性方法来研究，并要求这种研究应基于对个人行为的意义和目的的理解。这些进一步激发了一系列理论的出现，如乔治·齐美尔的象征式互动论，马克斯·韦伯的理想行政组织体系，以及埃德蒙德·胡塞尔的现象学。
在20世纪中后期，一些学者对实证主义和反实证主义思想进行了批判性修正。英国哲学家卡尔·波普尔爵士认为人类知识不应建立在无法挑战且固若磐石的知识基础之上，而应建立在一系列不确定的、仅能被证伪而绝对无法被完全证实的推测之上。实证经验正是证伪这些推测或理论的基础。这种元理论的立场（也叫做后实证主义或后经验主义）对实证主义进行了批判和改进。尽管这种观点保留了实证主义学家所倡导的客观真理的概念并强调了科学的研究方法，但是该观点认为证伪错误的信念是有可能的，而证实真理是不可能的。
同样地，反实证主义者也一直受到批判，因为他们仅仅试图理解社会，而没有批评和改变现有社会并使之变得更好。德国哲学家卡尔·马克思和弗里德里希·恩格斯在其所著的《资本论》中最先引入这种思想。《资本论》批评资本社会是不公且低效的，并建议通过阶级斗争和无产阶级革命推翻这种不公正。马克思主义在德国、意大利、俄罗斯和中国推动了社会革命，但是最终并未能实现它所期待的社会公正。由马克斯·霍克海默尔和尤尔根·哈贝马斯在20世纪所倡议的批判性研究（也叫做批判理论）保留了类似的批判和解决社会不公的观点。他们指出尽管人们有意识地去改变他们所处的社会和经济环境，但是其能力受到了各种形式的社会、文化和政治管辖的限制。批判性研究试图通过分析当今社会中存在的对立、冲突和矛盾来揭露并批判现状的限制和异化条件，并设法消除异化和控制的起因（即解放被压迫的阶级）。更多关于研究哲学和研究方法的内容将呈现在本书的后续章节中。
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