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在前面的章节中，我们将科学视作通过科学方法所获取的知识。那么，什么才是科学方法呢？科学方法指一整套用于创造科学知识的标准化技术，比如如何进行有效的观测，如果对结果进行解释，以及如何概括归纳这些结果。科学方法让研究人员可以独立而公正地对已存在的理论和研究结果进行检验，并且对这些理论和研究结果进行公开地辩论、修正或改进。科学方法必须满足四个特征：
- 可复制性：其他人能够独立地复制或重复一个科学研究，并且获得一样或相似的结果。
- 精确性：对于难以测量的理论概念必须准确定义，这样其他人可以使用这些定义去测量这些概念并对理论进行检验。
- 可证伪性：理论必须以一种可被证伪的方式进行阐明。不能被检验或证伪的理论不能称作科学理论，这样的知识也不能算是科学知识。如果一个理论以不精确的术语进行描述，或者理论概念不能准确地测量，这样的理论将无法被检验，因此也不是科学。西格蒙德·弗洛伊德关于精神分析的思想正属于此类，即便精神分析在治疗某些类型的疾病时有其实用价值，但仍然无法被看作是个理论。
- 精简性：当对于某个现象有多种解释的时候，科学家总是会接受最简洁的解释。这个概念被称作精简性或者“奥卡姆剃刀”。精简性保证了科学家不至于过度追求过于复杂或奇异的理论，这样的理论有数不清的概念和关系，看上去似乎可以解释任何事物，但事实上什么也解释不了。
对于任何无法通过科学方法来测试其基本规律和理论的研究都不能称作是科学。比如，神学（宗教研究）就不是科学，因为神学的观点（如上帝的存在）无法被独立观测者用一个可复制的，精确的，可证伪的，精简的方法来检验。艺术、音乐、文学、人文学科和法律同样也不能被看作是科学，即使这些学科是具有创造性的并且也值得为之努力的。
适用于社会科学研究的科学方法包含各种研究方案、工具和技术，如定性和定量数据、统计分析、实验、问卷调查、案例研究等等。读者可通过本书来学习这些研究方法。然而，需要注意的是科学方法主要用于经验层面的研究，即如何观察、分析和解释这些结果。很少有方法与理论层面直接相关，而这正是科学研究中更具有挑战性的部分。
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