在我们对理论构念进行定义后，我们应该怎样衡量这些构念呢？操作化指的是找出衡量这些构念的指标。比如，如果一个不可观测的理论构念如社会经济状况可以被定义为家庭收入水平，则该构念可操作化为这样一个指标，即让受访者回答这样一个问题：你的家庭的年收入是多少？考虑到社会科学研究中的构念有较强的主观性且其本质定义不是很严谨（除了一些人口统计学的构念，如年龄，性别，教育和收入等）我们倾向于采用多个指标来衡量这些构念。这样我们就可以通过检查这些指标的紧密程度来评估衡量结果的准确性（可靠性）。
相较于作为理论层面的概念的构念而言，指标是处于实证层面的。在实证层面上，用于代表构念的指标组合被称之为变量。如前一章所述，根据变量在研究中的不同使用情况，可将其分为自变量，因变量，中介变量和调节变量。每个指标有几个属性层级（或者水平）且每个属性层级代表一个值。比如，性别这一变量有两个属性层级，即男性和女性。同样地，代表顾客满意度这一构念的量表中可以包含五个属性层级：“强烈不满”、“稍有不满”、“中立”、“稍微满意”和“非常满意”。属性值可以为定量的（数值型）或者定性的（非数值型）。定量数据可以通过定量分析方法来分析，比如通过回归或者结构方程模型等方法。但是，定性数据需要通过定性分析方法进行分析，如对数据进行编码等方法。需要注意的是，在社会科学研究中，即使很多变量用定量方法进行表示，他们仍然属于定性数据。比如，我们可以用五个属性层级来测量顾客满意度：“强烈不满”、“稍有不满”、“中立”、“稍微满意”和“非常满意”，并对这五种属性从1到5分别赋值，通过这种操作，我们就可以运用高级统计工具进行定量分析。然而，我们应该认识到，这些数据仅仅代表受访者个人评估的自身满意度。即使我们对基本变量（满意度）用定量方法进行表示，但是其仍然是定性数据。
指标可以是反映型指标或是构成型指标。反映型指标是“反映”某个潜在构念的一个测量。比如，虔诚度是衡量信奉宗教程度的构念，参加宗教仪式可以作为虔诚度的反映指标。构成型指标是“构成”某个潜在构念的一个测量。构成型指标可以代表其所感兴趣的构念的多种维度。比如，如果宗教信仰包括信仰，祷告和宗教仪式这几个维度，选择衡量这些不同维度的指标即为构成型指标。单维度构念通过反映型指标来衡量（即使会通过多个反映型指标来衡量深奥难懂的构念，比如自尊等）。多维度构念由多维度的构成型指标来衡量，即使每个基本维度可能由一个或多个反映型指标来衡量。
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