资本预算（Capital budgeting）是在公司目标框架内，评价备选资本项目并选择在可用资金范围内能够提供 最丰厚回报的方案的过程。资本项目（capital project）是指购买、建造、租赁或整修建筑物、设备或其他长期 主要资产项的可用备选方案。选定的方案通常需要大笔资金并会造成未来数年内固定成本的大量增加。一旦一 家公司修建了一个工厂或者承揽了一些其他资本支出，那么它未来的灵活性将降低。
失败的资本预算决策代价高昂，因为其需要大笔的资金并需占用较长时间。如果执行了一个失败的资本预 算决策，公司可能会失去最初投资到项目中的全部或部分资金，同时也无法实现预期收益。此外，公司进行的与该项目有关的其他活动，诸如寻找原材料供应商，也会随着这个资本预算决策的撤销而被浪费。由于公司不再具有在世界市场上竞争所需的最有效的经营性资产，失败的资本预算决策也会损害到公司的竞争地位。
投资于失败的方案也会产生其他一些问题。如果项目失败，那么为实施该项目而雇佣的工人可能会被解 雇，导致士气低落和失业问题。即使关闭工厂或者不再进行生产，许多固定成本仍然存在。例如，广告宣传的 效果将会浪费，股票价格也会受到收益下降的影响。
另一方面，一个好的项目未能投入足够的资金，其代价也是高昂的。福特野马是一个极好的例子。在起初 资本预算决策的时候，如果福特能够正确预计到野马如此受欢迎，那么公司就会在这个项目上投资更多的资金。由于资金不足，福特产量有限，这导致了它失去了很多订单并延缓了这款汽车的销售。
最后，可用于投资的资金是有限的。因此，一旦公司制定了资本投资决策，通常会失去其他投资机会。舍弃最佳投资方案所失去的收益或回报就是某一特定项目的机会成本（opportunity cost）。
基于以上原因，公司在资本项目的分析上必须非常小心。资本性支出不会像工资或存货采购等日常支出一 样经常发生，它涉及的是长期稳定的大额资金。因此，公司评价资本性支出决策的方法，比普通购买决策的方 法更正式、更详细。
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