一个信息系统提供的数据可以帮助公司外部与内部的决策者做出决策。公司的外部决策者在某种程度上会被公司的表现所影响，内部决策者对公司的表现负责。基于这一原因，会计分为两个类别：针对外部的财务会计和针对内部的管理会计。
财务报表中出现的财务会计信息最初是为外部使用的（尽管管理者也会用它们做某些内部决策）。股东和债权人作为两个外部群体，他们需要这些财务会计信息。这些外部群体决定的事项涉及整个公司，例如是否增加或减少对一家公司的投资额度或者是否给一家公司增加贷款。因此，与这家公司相关的财务会计信息可以看作是一个整体，而管理会计仅关注其局部。
一家公司的管理会计师编制财务报表，因此，管理会计师必须深知财务报表和报告的知识。财务报表是管理好坏的反映，不是执行审计的会计师事务所。
会计信息的外部使用者分为六组。每一组都代表不同的利益并想得到对特定问题解答。这几个小组及可能出现的问题有：
- 所有者和潜在所有者。公司是否在其所有的投资上面得到了满意的回报？是否应该投资于这家公司？先前的投资是增加、减少还是保持不变？该公司安装昂贵的污染控制设备，仍然能够盈利吗？
- 债权人和贷款人。贷款是否应当批给这家公司？债务到期时，公司能否全额偿还贷款？
- 员工和他们的工会。公司是否有能力提高薪酬？公司在财政上是否能长期提供工作岗位？
- 顾客。公司是否能平价提供有用的商品？公司能否存活足够长的时间以履行产品售后？
- 政府部门。公司（如当地公用事业组织）收取的服务费用是否公平呢？
- 普通人。公司是否在没有引发严重的环境问题的前提下，提供有用的产品和为公民解决就业问题？
通用财务报表为财务会计的外部使用者提供了所需的众多信息。财务报表是一种提供一家公司财务情况、现金流入和流出和运作结果的正式报告。许多公司以年度报告的形式公布这些报表。（见The Limited公司每年的年度报告附录。）年度报告同样包括了独立审计人员出具的意见作为对财务数据公正性的判断，以及关于公司行为、产品、计划的信息。
财务会计信息本质上是历史数据，报告了过去发生的事情。为了增强各公司可比性，这些信息必须符合一定的会计标准和准则——公认会计准则(GAAP)。为商业或政府组织服务的这些公认会计准则是通过会计实践发展而来或者是由权威机构制订的。我们将在下一主要部分中介绍一些权威机构。
管理会计信息是针对公司内部的使用并为管理者提供特殊的信息的。管理者从制定远期规划到详细说明为什么实际成本与成本预算不尽相同，都离不开这些信息。管理会计信息应该是：
- 公司部门经理应该负责的那部分信息。例如，生产部门经理想得到关于生产成本方面的信息，而不是广告费用。
- 关于未来的计划。例如，预算将显示来年的财务计划。
- 满足两个检验条件：会计信息必须是有用的（相关的）；会计信息收集和处理费用需低于其实际价值。
管理会计产生的信息能够使管理者用来做出正确的决策。内部管理决策主要分为四种：
- 财务决策——决定多少数量的资金（基金）用来经商和是否确保这些基金都来自于所有者（股东）或是债权人。就这一方面来说，资金意味着公司用金钱来购买诸如机器、建筑物之类的资源和支付进行商业活动的成本。
- 资源配置决策——决定公司的所有资金是如何投资的，例如投资于机器的数量。
- 生产决策——决定生产什么种类的产品，如何以及何时生产。
- 营销决策——设定销售价格和广告预算；确定公司的市场分布和如何发往这些地方。
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