股东权益的留存收益部分来自于资本积累，而净损失和股息会减少资本积累。就像实收资本一样，留存收益也是公司获取资本的来源。实收资本是股东的实际投资，留存收益是股东投资后未分配的利润。
公司留存收益账户是公司从开始到目前的净收入减去净损失，再减去这段时间内支付的股息之和。在所给出的任何一年中，净收入导致留存收益增加，净损失和股息导致留存收益减少。因此，留存收益余额显示的是公司的净收入的积累，但该部分不分配给股东。
当留存收益帐户有借方余额的时候，就存在亏损了。在资产负债表中的股东权益部分，公司通过列举负数额的留存收益表示亏损。即使包含借方结余，公司也不需要改变总分类账目的名称。留存收益最常见的借方和贷方是净收入（或净亏损）和股息。偶尔，会计师会编制留存收益账户的其他条目，这将在以后章节中讨论。
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